A paisagem era de cartão postal: uma extensa plantação de uvas que se debruça sobre o vale. Dali, podia-se avistar um canyon com uma queda livre de 500 metros. Lá embaixo, as corredeiras do rio das Antas, no interior do Rio Grande do Sul.

Desde 1930, as paisagens da serra gaúcha, com seus campos, vales e montanhas, misturando-se às lavouras de trigo e parreirais, atraíam visitantes.

Até meados da década de 60, havia muitos hotéis para receber turistas em cada uma das cidades da Serra do Nordeste. Nos anos 70, com o crescimento do êxodo rural entre os descendentes dos imigrantes italianos, a perda da identidade cultural e socioeconômica, principalmente entre os jovens, colocou o turismo da região em colapso. As áreas mais acidentadas, que não eram exploradas nem para o plantio de uvas, estavam esquecidas. Em alguns dos 25 municípios daquela região, o turismo era apenas um sonho distante, ou a recordação de um passado longínquo.

Novembro de 1980. Tarcísio Michelon, engenheiro mecânico, durante nove anos, exercendo sua profissão na empresa multinacional Coemsa, na cidade de Canoas, e filho de ex-hoteleiros de Bento Gonçalves, aprecia a paisagem de sua região natal e questiona aquele abandono. Pensava consigo se, ao se resgatar o turismo, não seria uma forma de revigorar as condições socioeconômicas; se os turistas, que antes visitavam a região e apreciavam a cultura, o vinho e o jeito de cantar daquela gente, voltariam.

Seria possível encontrar os diferenciais corretos? O que era típico da região?

"Mas o que era nosso?", perguntava Tarcísio.

Como resgatar a cultura camponesa dos italianos que, quando chegaram ao Brasil por volta de 1875, faziam tudo com as mãos?